Герой поэмы – выдающийся франкский король Карл Великий, основатель крупной империи. Он совершил множество завоевательных походов и присоединил множество земель к своему государству. Одной из таких земель стала Испания, которую он освободил от арабского владычества. Но не всю: во власти арабов осталась Сарагоса, в которой правил царь Марсилий. В поэме арабы названы язычниками (которыми христиане в то время считали представителей всех других религий).
Марсилий собирает совет со своими старейшинами, на котором принимается решение отправить к Карлу послов. Те уговаривают короля принять богатые дары и говорят, что Сарагоса готова стать союзником и вассалом империи Карла. Тогда король собирает свой совет, чтобы решить, как поступить. Роланд, бретонский граф и племянник Карла, решительно призывает не покупаться на лесть арабов и совершить против них завоевательный поход. Однако его недруг граф Гвенелон замышляет предательство. Он отправился к Марсилию как посол и посоветовал ему напасть на армию Роланда в Ронсевальском ущелье. Вернувшись к королю, он сообщил, что арабы готовы стать христианами и войти в империю Карла; поэтому когда Роланд отправился в Сарагосу, он взял с собой совсем небольшое войско.
На это войско и напала огромная арабская армия. Роланд и его сподвижники храбро сражались, но в итоге пали на поле битвы. Роланд до последнего не хотел звать короля с подмогой, чтобы не осквернить его честь и не дать ему погибнуть. Карл впоследствии узнал о нападении и поспешил в Ронсеваль, хоть и было поздно – Роланд был убит. В результате франки успешно разгромили арабов.
Затем Карл узнал об измене Гвенелона и подверг его заслуженной казни.
Известно, что «Песнь о Роланде» исполнялась в некоторых сражениях перед армиями, чтобы настроить их на боевой дух. В частности, она была исполнена перед англо-саксонской армией в битве при Гастингсе в 1066 году.
Алексей Д
