Найпершою теорією, яка була придумана ще в античні часи, є асоціативна теорія мислення. Вона полягає в тому, що закономірності психічного життя людини пов’язані зі створенням асоціацій і подальшим їх накопиченням. Проблемою цього було те, що мислення не розглядалося як активний процес, який виходить від людини.
Виправити це була покликана теорія мислення Вюрцбурзької школи. Відповідно до неї, мислення є внутрішнім процесом самої людини. Представники цієї філософсько – психологічної школи погоджувалися з тим, що ми є причиною мислення. Теж представникам цієї школи притаманна думка, що ми самі створюємо світ, в якому живемо за допомогою власної логіки.
На відміну від цих підходів, теорія мислення гештальтпсихології розглядала мислення не як дію людини або сукупність уявлень, які хаотично нагромаджуються у нас в голові за допомогою асоціацій. Гештальт психологи вважають мислення актом переструктурування, тобто, створення ситуацій цілісного образу.
Первинним вмістом будь-якій ситуації вони вважали гештальт — якраз ці цілісні освіти. А саме мислення вважалося виділенням головного серед безлічі другорядних ознак. Мислення розглядалося ними як раптове явище, яке не підготовлене аналітичною діяльністю. Відповідно до теорії гештальт психологів, проблемна ситуація починає сприйматися в новому гештальті і для того, щоб її вирішити, потрібно знайти інші елементи ситуації і знайти відносини цих окремих елементів між собою і з іншими ситуаціями.
Рішення завдання являє собою повністю завершений гештальт, який закривається і потрапляє всередину нашої психіки. Але тільки до того моменту, поки якийсь елемент знову не потрапить в новий гештальт, який також потрібно закрити. Ця циклічність характерна для будь-яких психічних процесів. В принципі, все, що потрапило в наш мозок, залишається там завжди. Навіть те, що забуте, може швидко згадатися, якщо є така необхідність.
