Певна форма бога існувала до періоду Птолемеїв і, можливо, була божеством-покровителем невеликого рибальського та торговельного порту Ракотіс, пізніше на місці міста Александрія, Єгипет.
Серапіс був сумішшю єгипетських богів Осіріса та Апіса з грецьким богом Зевсом (та іншими), щоб створити складне божество, яке резонуватиме з мультикультурним суспільством, яке Птолемей I передбачив для Єгипту. Серапіс втілив трансформаційні сили Осіріса й Апіса – вже встановлені завдяки культу Осірапіса, який об’єднав обох – і небесну владу Зевса. Тому він розумівся як Володар усього від підземного світу до ефірного царства богів у небі.
Культ Серапіса поширився з Єгипту до Греції і був одним з найпопулярніших у Римі до 1 століття нашої ери. Культ залишався потужною релігійною силою до 4 століття нашої ери, коли християнство взяло верх. Римський імператор Феодосій I заборонив культ своїми указами 389-391 рр. н. е., а Серапеум, культовий центр Серапіса в Олександрії, був знищений християнами в 391/392 р. н. е., фактично поклавши край поклонінню богу.
Після смерті Олександра Македонського в 323 році до н. е. його генерали розділилися і воювали за його імперію під час воєн діадохів. Птолемей I захопив Єгипет і заснував династію Птолемеїв, яку він уявляв як продовження роботи Олександра щодо гармонійного об’єднання різних культур. Єгипет контролювався персами, за винятком коротких періодів, з 525 р. до н. е. до захоплення Олександром у 332 р. до н. е., і вони вітали його як визволителя. Олександр сподівався змішати культури регіонів, які він завоював, із своїм власним еллінізмом, але греки та єгиптяни все ще дотримувалися традицій своїх власних культур на момент його смерті. Птолемей I зробив злиття цих культур одним із своїх головних пріоритетів і зосередився на релігії як на засобі досягнення цієї мети.
Єгиптяни все ще поклонялися тим же богам, що існували протягом тисячоліть, і Птолемей I визнав, що вони навряд чи приймуть нове божество, тому він взяв аспекти двох найпопулярніших богів – Осіріса та Апіса – і змішав їх із грецьким царем богів, Зевс, спираючись на вже встановлений єгипетський культ Осірапіса, щоб створити Серапіса.
Серапіс мав бути, за словами Плутарха, «спільним богом усіх народів, таким же, яким є Осіріс», і той факт, що грек (Тимофей) і єгиптянин (Манефон) погодилися щодо ідентичності статуї, сприймався як знак, щоб він узяв на себе цю роль. Птолемей I побудував грандіозний храм для свого поклоніння Серапеум, який прибув для розміщення статуї з Сінопи. З Серапісом у центрі релігійної відданості, Птолемей I розпочав сувору будівельну програму, яку продовжив його син і наступник Птолемей ІІ Філадельф (правління 285-246 рр. до н. е.), який правив разом з ним з 285 р. до н. Велику Олександрійську бібліотеку, розпочату за Птолемея I, було завершено Птолемеєм ІІ, який також додав Серапеум і закінчив будівництво Олександрійського маяка, одного з семи чудес стародавнього світу.
Альона Дмитрук
