Найбільш повна версія цього твору, написана клинописом на аккадською (ассиро-вавилонське) мовою, була знайдена в знаменитій бібліотеці Ашшурбаніпала — ассірійського царя. Розташовувалася бібліотека на території сучасного Іраку, в Ніневії — столиці Ассиро-вавилонського царства. Поема написана на дванадцяти табличках, розділених на шість колонок, і містить понад три тисячі рядків. Аккадська держава виникла на залишках шумерської культури і дуже багато з неї запозичила.
«Епос про Гільгамеша» є основою наших знань про шумерську міфологію. У поемі розповідаються легенди, які згодом перекочували в міфології інших народів, в тому числі в біблійну.
Головний герой поеми — цар Гільгамеш, правитель шумерського міста Урук. Відомі ранні легенди про нього, написані шумерською мовою. Автор остаточної поеми, ассиро-вавилонський поет, поєднав ці міфи в єдине оповідання і надав їм глибокий філософський зміст.
Гільгамеш почав проявляти диктаторські замашки і жорстокість, порушував закони. На прохання жителів міста богиня Аруру створила з глини Енкіду – величезну дику людину, що живе в лісі. Енкіду дошкуляв царю і його наближеним, оскільки не давав їм полювати і охороняв тварин. При цьому Енкіду був абсолютно не знайомий з цивілізацією.
Цар послав до Енкіду храмову повію Шамхат, щоб вона спокусила його і привела в місто. Шамхат виконала доручення. У місті дикуна долучили до цивілізації, навчили їсти хліб і пити вино. Потім він почав битву з Гільгамешем, в якій ніхто з них перемогти не міг. І тоді обидва зрозуміли, що повинні дружити. Енкіду став соратником Гільгамеша і разом з ним став здійснювати подвиги.
Під час одного з подвигів Енкіду, що став для царя найближчою людиною, гине. Переживаючи тугу, Гільгамеш біжить в пустелю, і в довгих роздумах усвідомлює, що і сам смертний. Тоді він йде до Утнапіштіму — людини, яка пережила Всесвітній потоп і удостоївся безсмертя. Той йому розповідає, що безсмертя є його особистим привілеєм і комусь іншому боги його не дадуть. Але ще він розповідає царю, як знайти квітку вічної молодості. Гільгамеш знайшов цю квітку, але спробувати іі не встиг: коли герой пішов купатися і залишив квітку на березі, приповзла змія, з’їла іі і змінила шкіру на нову, ставши молодою.
Іван Гудзенко
