Махаяна зародилася завдяки монахам, які сповідували тхераваду, але розділяли більш ліберальну інтерпретацію релігійних вірувань. Перші письмові свідчення про існування махаяни датовані початком нашої ери. Ці свідчення були надані переважно китайськими істориками. На думку вчених, перші сутри махаяни були складені в південній Індії.
За часів пізнього буддизму були сформовані чотири головні філософські напрямки: Йогачара, Мадг’яміка, Тахагата-гарбха і буддистська логіка. Всі ці напрямки вивчаються в школах езотеричного буддизму. У країнах Східної Азії і сьогодні популярні ранні форми Махаяни: Праджняпарамита, Вчення Чистої Землі і Природа Будди. Там вони розглядаються в якості більш традиційних форм.
Махаяна не є однаковою в усіх країнах, в яких її сповідують. У кожній з країн це буддистське відгалуження має свої особливості. Спільними ж для всіх характеристиками є співчуття та мудрість. Основний принцип махаяни полягають в можливості звільнення кожної живої істоти. Деякі школи трохи відхиляються від цього принципу і припускають, що махаяна не обов’язково є звільненням, але може бути альтернативою звичайного буття. Особливе місце в махаяні займають Бодхісаттви — особи, які не тільки прагнуть до власного звільнення, але також сприяють звільненню інших осіб. Бодхісаттва прагне розбудити в кожній істоті розум Будди для звільнення цієї істоти. Бодхісаттви володіють великим розумом, здатністю співчувати і трансцендентній ї мудрості.
В рамках навчання махаяни була сформована ієрархія божеств. Найвищими з них вважаються Будди — живі істоти, які досягли нірвани. Вважається, що таким особам підвладне все. Другими в ієрархії йдуть вже згадувані бодхісатви, які відмовилися від просвітлення і нірвани з метою просвітлювати інших. Далі йдуть архати — праведники, які досягли найвищого рівня духовної досконалості. Ідами — покровителі буддистських шкіл і окремих осіб. Дакіні — жінки, що зберігають священні сутри. Дхармпали — захисники закону.
Важливим методом, що сприяє пробудженню, є доцільні засоби (упайя). До доцільних засобів можна віднести всі духовно корисні засоби, які вказують на ефективний шлях до пробудження. Послідовники махаяни вважали, що релігійні повноваження не повинні концентруватися в руках обмеженої кількості осіб, а повинні бути передані широкому колу осіб. У махаяні наявні вчення про божественну природу Будди. Нірвана, як стан звільнення, тотожна тілу Будди. Оскільки тіло Будди і так знаходиться в усьому живому, нірвана — це стан, що потенційно знаходиться в кожній живій істоті. Послідовники махаяни, на відміну від послідовників тхеравади, вважають, що досягнення нірвани може бути наслідком не тільки власних зусиль, а й також самостійно осіб (бодхісатв).
Махаяна є однією з найбільш гуманних релігій в світі. Про це свідчать ідеї про жертовність бодхісатв, доступності шляху махаяни для всіх людей, віротерпимості, неприйняття насильства та самовдосконалення.
Ольга Степаненко
