Духовні якості африканського мистецтва, мабуть, найяскравіше виявляються в багатій різноманітності масок, створених протягом століть. Вони часто використовуються в церемоніях і ритуальних виступах, і багато племен вірять, що коли маски носяться в цьому контексті, власник може спілкуватися з мертвими, богами чи іншими надприродними силами. Незважаючи на те, що стиль і відмінні риси цих масок часто відрізняються залежно від географічного розташування, цікавою спільністю є те, що більшість африканських масок не призначені для показу чи поширення за межами спільноти. Іноді маски навіть не робили видимими для самої спільноти, за винятком конкретних контекстів, таких як церемонії та свята.
Як пояснює Френк Віллетт, навіть сьогодні «більшість людей, які цікавляться африканською скульптурою, не можуть побачити, як вона використовується, і повинні формувати власні враження від музейних експонатів. Музей зазвичай володіє лише дерев’яною частиною маски, яку він може демонструвати під прожектор, який проектує єдину інтерпретацію скульптури». Кеннет Мюррей зазначив, що маски «призначені для того, щоб їх можна було побачити в русі під час танцю; часто маски, які є нижчими, коли їх тримати в руці, виглядають ефектніше, ніж більш тонке різьблення. Крім того, важливо побачити маски, якими вони користуються, перш ніж судити про те, що вони виражають, оскільки в ізольованих масках легко прочитати те, що ніколи там не було».
Оскільки закордонні подорожі до Африки стали більш поширеними, ці маски все частіше поверталися додому у власні країни дослідників, і захоплення цією вражаючою мистецькою традицією зростало. З часом оригінальна святість цих предметів дедалі більше забувалась, копії масок продавалися комерційно та навіть виставлялися як декоративні елементи в будинках.
Альона Дмитрук
