Правителі особливо прагнули отримати в свої руки філософський камінь і збільшити як своє багатство, так і владу, настільки, що багато алхіміків знаходили роботу при тому чи іншому дворі, де їхні дослідження отримували важливу фінансову підтримку. Алхімія також розгалужилася на нові сфери, такі як медицина, де вважалося, що спеціально підготовлені речовини можуть покращити відомі ліки.
У цей період розвинувся ще один новий напрямок алхімії, коли мислителі сприйняли принципи алхімії як алегорію суто філософського дослідження. Самі алхіміки все частіше використовували алегоричну та метафоричну мову для своїх досліджень та інгредієнтів. Тріаду речовин, яку так любили алхіміки – ртуть (яка представляла летючість), сірку (горючість) і сіль (стабільність) – навіть прирівнювали до Святої Трійці християнства. Алхімія стала розглядатися як метод досягнення порятунку душі. Замість пошуку довгоочікуваних рішень, алхімія, здавалося, ставала все більш дивною та амбітною, але речі все ще не виблискували золотом.
Алхіміки, як правило, ставали набагато більш таємничими щодо своєї роботи, що, мабуть, відповідало зростанню популярності розуму та наукового дослідження, заснованого на доказах Наукової революції. Самі алхіміки, досить сумнівно, стверджували, що їх таємниця була необхідною, оскільки в чужих руках їхні методи могли призвести до виробництва надто великої кількості золота та краху світової економіки. Були деякі винятки з секретного підходу, наприклад німецький алхімік, який називав себе Парацельсом (1493-1541), який хотів зробити таємниці алхімії відомими всім. Важливо, що загальна закритість прямо протиставлялася відкритості науки та вільному обміну інформацією між вченими, що є однією з характерних рис як Ренесансу, так і Наукової революції. Алхіміки, обмеживши свої знання своїми приватними лабораторіями, опинилися в реальній небезпеці виявитися втраченими та забутими більш масовими та спільними вченими.
Іншою слабкістю алхіміків була загальна відсутність методу; для них важливим був результат експерименту. Нова наука раннього сучасного періоду, запропонована такими впливовими діячами, як Френсіс Бекон (1561-1626), була набагато більше зосереджена на точних і систематичних методах і фактичних спостереженнях, використовуючи точні інструменти, такі як телескоп і мікроскоп серед багатьох інших, залишаючи за магічними, містичними, езотеричними та випадковими експериментами алхіміків, які, зрештою, все ще були винятково невдалими у своїх починаннях. Хоча давня традиція практичних експериментів алхімії викликала захоплення вчених, вони також відзначили значну слабкість. На відміну від алхіміків, вчені, згідно з Беконом та іншими, повинні підходити до своїх експериментів без будь-яких теоретичних упереджень щодо того, якими можуть бути кінцеві результати цих експериментів. Крім того, наукові дослідження тепер вимагали, щоб деталі експериментів відкрито повідомлялися та перевірялися незалежними, і перш за все критично налаштованими колегами в цій конкретній галузі.
Алхімія все більше асоціювалася з низькою магією, яка, у свою чергу, асоціювалася з дияволом. Багатьох алхіміків викривали в шахраях (зазвичай ловили на спробі продати як золото те, що не було золотом). Тих алхіміків, які вважали, що навіть людину можна створити, якщо лише поєднати правильні речовини, висміювали. Ціла псевдонаука дозріла для сатири, наприклад, у «Алхіміку», п’єсі Бена Джонсона 1610 року (бл. 1572–бл. 1637). Алхімія трансформувалася від справи з вражаючими можливостями до досить безглуздого нішевого хобі.
Незважаючи на розвиток думки, алхімія все ще захоплювала уяву деяких інтелектуалів аж до раннього Нового часу, і важливі праці продовжували публікуватися на цю тему у середині 17 століття. І чоловіки, і жінки продовжували займатися алхімією; однією жінкою-алхіміком із 30-річним досвідом була Ізабелла Кортезе, італійка, яка написала «Таємниці леді Ізабелли Кортезе» у 1561 році.
Хоча спроби алхімії зрозуміти та контролювати елементи приваблювали деяких вчених, ця найдавніша діяльність також приваблювала деяких християн, які прирівнювали смерть і воскресіння Ісуса Христа як трансформаційний процес, який відбивається в певній фізичній матерії.
Алхімія ще не зовсім мертва, якби вона могла лише живити коріння дерева знань науки. Деякі з найвидатніших учених того періоду проводили численні досліди в алхімії, зокрема Роберт Бойль (1627-1691) та Ісаак Ньютон (1642-1727). Але вони ретельно досліджували можливості алхімії та те, як вона може допомогти їхнім дослідженням в інших галузях, таких як астрономія, медицина, фізика та хімія. Показово, що в той час, як алхімія прогиналася під вагою постійно зростаючої кількості результатів належних наукових досліджень, деякі практики воліли використовувати псевдонім, коли писали на цю тему.
Протягом 18 століття алхімія продовжувала практикуватися в Центральній Європі, зокрема, і набувала символічного значення в таких сферах, як масонство, коли її популярність зросла. Але дні алхімії були пораховані, оскільки наприкінці 18 століття науковці зробили нові відкриття, наприклад незмінні елементи (які згодом стали нашою періодичною таблицею), які зруйнували основу алхімії. Тепер вчені дивляться в майбутнє та технології, а не зосереджуються на минулому та стародавніх текстах, щоб перевірити свої гіпотези щодо навколишнього світу.
Сьогодні грати в лабораторії з протонами, нейтронами та електронами атомів, як, наприклад, у сучасній ядерній фізиці для створення ядерного поділу, створення дивовижних матеріалів, таких як вуглецеве волокно з його надзвичайною міцністю, але надзвичайною легкістю, або вирощування на замовлення бездоганних блискучих діамантів. Безсумнівно, усі вони вразили стародавніх алхіміків, але, можливо, сприйняли їх як бажане свідчення того, що вони не далеко відхилилися від шляху дотримання важливого стародавнього принципу, згідно з яким уся матерія складається з основних будівельних блоків. Можливо, тоді саме алхімія виявилася філософським каменем, ключем, який остаточно перетворив натурфілософію на сучасну науку.
Іван Гудзенко
