Майбутній американський поет народився наприкінці весни 1819 року на острові Лонг-Айленд (м. Нью-Йорк) в сім’ї квакерів. Батько Волтер –столяр за професією, усе виховання дітей покладалося на матір Луїзу. При народженні її син отримав ім’я батька Волтера. Сім’я Вітменів нараховувала дев’ятьох дітей. У 1823 році Вітмени переїхали в місто Бруклін для пошуку кращої роботи. Навчання в школі він закінчив дуже швидко, зважаючи на своє матеріальне становище. В одинадцятирічному віці заробляв собі на прожиття, працюючи адвокатським посланцем.
Вітмен змінював одну роботу за іншою: спочатку побув кур’єром, учнем друкаря, бібліотекаром, пізніше – вчителем, отримав посаду редактора провінційної газети. В молоді роки боровся з жебрацтвом. Намагався зайнятися видавництвом власної газети. У 1839 році відвідав о. Ямайку. Самоосвітою займався самостійно, відвідував драматичні та оперні театри.
З 1842 року на світ з’являється перший роман В. Вітмена під назвою «Франклін Еванс» (англомовний варіант), а 1855 – поетичний збірник, що отримав назву «Листя трави» (у формі віршів — верлібрів). Саме філософствування епічного характеру було близьким до віршів християнської Біблії. У верлібрах Вітмена відчувається свобода. Самі ж верлібри складаються з кожного окремого циклу, відображаючи авторську уяву про час, прості, нерозривний зв’язок з природою. У цьому ж році книга привернула увагу письменника та публічного діяча Ральфа Емерсона, а інші критикували її як таку, що містить сліди аморальності, зокрема такі як Джон Леслі та Руфус Грайсволд.
До того ж, Вітменом була включена поема «Каламус», в які прослідковувалися переживання особистого характеру автора. У 1861 році – як доброволець приймав активну участь в Громадянській війні. Він виступив проти рабства та алкоголізму. Працював санітаром при армійському госпіталі. Щоденник Вітмена щодо військових протистоянь Півночі та Півдня США був запозичений Метью Айконом для створення ним у 2016 році опери «Перехрестя» . З 1873 року стан фізичного здоров’я Вітмена став погіршуватися, тіло було паралізоване.
З 1890 року – Вітмен повідомляє журналістів про фактичний шлюб з жінкою, але свідченнями про неї чомусь не ділиться. До кінця свого життя займався доповненням збірника «Листя трави». 26 березня 1892 року Волт Вітмен помер від інсульту. Багато людей прийшло на кладовище Харлей, в Камдені для того, щоб востаннє попрощатися з справжнім американським поетом – демократом, визнання яке отримав ще при своєму житті.
Твори видатного поета, публіциста Вітмена отримали світове визнання. А сам переклад верлібрів був здійснений російськими літературознавцями – Тургєнєвим, Чуковським.
Богдан Пегас
