Одним із стародавніх авторів, якого часто цитують, є філософ і мандрівник V століття до н. е. Демокріт (бл. 460–370 рр. до н. е.). Інше джерело з 11-го століття н. е., але, очевидно, копія, ймовірно, тексту 7-го століття н. е., імовірно, було зроблено в Константинополі. Це джерело має зміст і є компіляцією попередніх джерел. Усі документи (і пізніші) страждають від проблеми, що переписувачі не завжди дотримувалися оригінальних текстів, з якими працювали. Часто є сумнівні виправлення та доповнення, а також символи та словниковий запас, які залишаються незрозумілими, те, що пізніше алхіміки вважали доказом того, що в них були записані таємниці, якби тільки можна було правильно перетлумачити цю дивну мову.
Кілька середньовічних трактатів стосуються алхімії та цитують частини тих джерел, які вже згадувалися. Існує також додаткова група текстів, які походять від перекладів, зроблених у давнину грецьких текстів на сирійську та арабську мови. Більшість інших джерел з алхімії датуються 16-м і 17-м століттями, коли відбулося велике пожвавлення інтересу до стародавніх алхіміків.
Більшість стародавніх джерел з алхімії вважають Демокріта першим великим алхіміком, точніше, першим, хто детально задокументував діяльність алхімії. Пізніші алхіміки визнали уривчастий текст «Природно і таємно» найдавнішим текстом на цю тему, і вони (помилково) приписали його Демокріту. Сучасні вчені називають автора (або авторів) псевдо-Демокрітом. Текст датується, ймовірно, I століттям нашої ери та розповідає про невдалі експерименти, проведені в храмі в Мемфісі для досягнення цілей алхімії.
Справжній Демокріт був гарною фігурою для алхіміків, оскільки він вірив, що фізичний світ складається з крихітних частинок, які називаються атомами. Різні речовини складаються з різних комбінацій атомів. Таким чином, можна було б створити таку речовину, як золото, якби знати правильну комбінацію атомів. Трансмутація була просто перетасовкою відомих речовин. Ця ідея добре поєднувалася з давнім уявленням про mimēsis, тобто вірою в те, що людська майстерність і знання можуть імітувати все, що здатна створити природа. Крім того, оскільки алхімія здавалася надзвичайно важкою, можливо, майже неможливою, від практикуючого вимагався стрибок віри, іншими словами, могла знадобитися якась магія. Важливо, що стародавні греки не вживали термін алхімія або хімія надто часто і воліли називати цю таємничу справу «святою наукою» або «божественним мистецтвом». В алхімії дійсно було щось божественне. Чи справді люди могли відтворити, змінити роботу оригінального Творця? Це останнє вірування часто означало, що алхіміки суперечать релігійним установам. Латинське «alchimia» не з’являється в текстах до 12 століття н. е. і має своє коріння в арабській мові.
Інші грецькі мислителі, пов’язані з алхімією, включають Платона (бл. 424-347 рр. до н. е.) і Арістотеля (384-322 рр. до н. е.), але зв’язок цих великих імен з алхімією, ймовірно, більше свідчить про колись загальноприйняте переконання, що будь-який великий мислитель повинен знати про алхімію, а не про будь-які фактичні докази того, що вони справді можуть створювати дорогоцінні матеріали з недорогоцінних.
Алхімія захопила уяву мислителів інших культур, крім стародавньої Греції. Стародавні єгипетські, месопотамські, єврейські та китайські даоські вчені досліджували це питання. Конкретні стародавні діячі, яким приписують знання з алхімії, включають перського волхва Остана (вихователя Демокріта), Паммена, Пібекія (можливо, єгиптянина), Марію-юдейку (що свідчить про те, що жінки були залучені в алхімію з давніх часів) єгиптянин Зосима Панополісський, який діяв близько 300 р. н. е. і який додав містичний пошук духовної досконалості одночасно з відкриттям досконалості та чистоти в певних матеріалах. Про те, що заняття алхімією було відносно широко поширене і сприймалося серйозно, свідчить той факт, що римський імператор Діоклетіан (правління 284-305 рр. н. е.) наказав знищити єгипетські тексти на цю тему, щоб застрахуватися від того, що провінція стане надто багатою та занадто бунтівною.
Сьогодні алхімія може здатися надуманою, але вона не завжди вважалася такою, і на це є вагома причина. Були стародавні ремісники, здатні створювати матеріали, які виглядали, але не були насправді золотом, сріблом, дорогоцінним камінням, особливо в елліністичному та римському Єгипті. Окислення та відновлення в стародавніх гончарних печах, фарбування текстилю за допомогою рослинних або тваринних матеріалів, збагачення певних металів, щоб зробити їх міцнішими, або створення сплавів у ковальських горнах — усе це процеси, завдяки яким людство буквально змінило природу. Крім того, сама матінка-природа весь час перетворювала матеріали з однієї форми в іншу, як-от танення льоду у воду, спалювання деревини в попіл, випаровування рідини в пару або затвердіння вулканічної лави. Природа має кілька чудових трансформуючих речовин, які може легко спостерігати кожен. Прикладом може служити алкоголь, який при вживанні в досить великих кількостях дивно впливає на організм. Спирт швидко випаровується, він може розчинити деякі речовини, такі як смола, але, навпаки, його також можна використовувати для збереження інших органічних речовин і навіть спалити.
Справжня алхімія та імітація або навіть контроль над природою здавалися лише спокусливим кроком від досягнень умілого майстра. Дотримуючись принципів Арістотеля (а більшість алхіміків так і робили), що існують чотири елементи: земля, вогонь, повітря та вода, наступним кроком було знайти спосіб створити власні комбінації цих елементів і таким чином створити будь-який матеріал, який забажаєш. Це вважалося цілком можливим наступним кроком, оскільки більшість алхіміків спонукало переконання, що стародавні алхіміки вже успішно перетворювали неблагородні метали на золото, але секрет було втрачено. Вони вважали, що вивчення стародавніх текстів і проведення нескінченних експериментів напевно повернуть ці втрачені знання.
Іван Гудзенко
