Вест народився у сім’ї, де поєднувалися освіта, дисципліна й соціальна відповідальність: батько працював цивільним адміністратором ВПС США, а мати — вчителькою, пізніше директоркою школи. Родина оселилася в афроамериканському районі Сакраменто, де майбутній філософ змалку бачив реалії нерівності, бідності й боротьби за гідність.
Його духовне пробудження відбулося у баптистській церкві, де Вест слухав історії людей, чиї предки ще пам’ятали рабство. Водночас поруч діяли офіси Партії «Чорні пантери», що справили на нього значний вплив, навчивши політичній свідомості й місцевому активізму. Саме тоді юний Корнел відкрив для себе філософію Карла Маркса.
У сімнадцять років Вест вступив до Гарвардського університету, який закінчив із відзнакою, здобувши ступінь бакалавра з близькосхідних мов і літератури. Згодом він продовжив навчання у Принстонському університеті, де під керівництвом американського прагматика Річарда Рорті сформував власний світогляд.
Після здобуття докторського ступеня у 1980 році Вест викладав у провідних академічних закладах світу: Єльському університеті, Юніонській теологічній семінарії, Паризькому університеті, Гарварді та Принстоні. Його стиль викладання був пристрасним, афористичним і глибоко моральним, що робило філософію живим інструментом критики суспільства.
Його найвідоміша книга, «Race Matters» («Расові питання», 1993), стала інтелектуальним маніфестом епохи. Вест розмірковує над духовним зубожінням афроамериканського нижчого класу, кризою чорного лідерства та моральним нігілізмом, що виникає під тиском соціальної несправедливості. Книга вийшла невдовзі після заворушень у Лос-Анджелесі 1992 року, ставши голосом роздумів і сумління Америки після расових потрясінь.
Серед інших важливих праць — «The American Evasion of Philosophy» (1989), «The Ethical Dimensions of Marxist Thought» (1991), «Democracy Matters» (2004), а також автобіографічна книга «Brother West: Living and Loving Out Loud».
У 2023 році він оголосив про намір балотуватися в президенти США, виступаючи за соціальну рівність, екологічну відповідальність і моральну критику капіталізму.
Іван Гудзенко
