Навіть у сучасній Індії батьки нерідко підбирають чоловіка чи дружину для своїх дорослих дітей за газетними оголошеннями, де неодмінно вказується кастова приналежність майбутніх нареченого та нареченої. А каст тисячі. Це соціальні групи, яких відповідно до індійських релігійних віруваннями зараховує себе від народження переважна більшість населення субконтиненту.
Найдавніший індійський священний текст Рігведа (1500-900 рр. до н.е.) показує, що ще в момент творіння люди були розділені на чотири стани (варни), яким були визначені різні заняття, взаємна підтримка та співпраця.
Ця ідеальна модель передбачала, що найобдарованіші і найсправедливіші створені служити богам: це брахмани. Далі, вниз соціальними сходами йдуть варни царів і воїнів (кшатріїв), торговців (вайш’їв) і найпростіших працівників (шудрів), які їх повинні обслуговувати
Кожен із чотирьох станів поділяється на ще більш вузькі окремі групи. Португальці, які вперше зіткнулися з такою незвичайною та досить складною системою соціальної нерівності, були вражені і дали назву цим групам – «касти»: з португальського «casta» перекладається як «рід» або «порода».
Ця система ґрунтувалася насамперед на видах професійних занять.
Найнижчими, або «нечистими», вважалися ті, хто займався прибиранням туалетів або збором сміття. Нині ця дискримінація скасована, але вони однаково залишаються нижчим шаром суспільства – «далітами», тобто. пригнобленими. І порушувати ці умовні межі заборонялося законом. Наприклад, згідно з традицією, одружуватися або ділити трапезу з членом іншої касти – гріх.
Б.Р. Амбедкар (1891-1956), індійський державний діяч і з недоторканних, одержав університетський диплом, писав, яке приниження він відчував дитиною, знаючи, що діти вищих каст повинні змінити одяг і відмитися, якщо їх торкнулася хоча б його тінь.
На час появи Індії перших європейців ця система надзвичайно ускладнилася. Місцеві правителі, прагнучи підтвердити своє право влади, обсипали брахманів привілеями. Один південно індійський князь XVIII століття, махараджа Траванкура, перейшов за їхньою згодою на більш престижну касту, виконавши ритуал «другого народження» з утроби золотої статуї священної корови.
Індійський національний лідер ХХ століття Махатма Ганді всіма силами боровся проти того, що він називав «кастовим прокляттям», і навіть вигадав для недоторканних нову назву – «хариджан», тобто. «Божі діти».
Після проголошення в 1947 незалежності Індії її конституція заборонила кастову дискримінацію, а з 70-х років уряд взяв курс на згладжування вродженої соціальної нерівності.
Проте досі найбагатші та найвпливовіші індійці, як правило, зараховують себе до вищих регіональних каст, а найбідніші верстви населення – до нижчих.
Іван Гудзенко
