З течією часу гора стала епіцентром монастирського життя Візантійської імперії, на її схилах виникло аж 46 монастирів, які магнітом притягували ченців з усіх куточків Європи та далеких країн. Хоча сьогодні лише 20 монастирів лишаються на півострові, вони продовжують бути свідками величі минулих епох, зберігаючи у собі цінну спадщину візантійського чернецтва. Гора Афон стала справжньою скарбницею середньовічної християнської архітектури, мистецтва та рукописів. Її неперевершена культурна і історична цінність визнана ЮНЕСКО, яка включила її до списку Всесвітньої спадщини.
Гора Афон, з висотою 1935 м (6350 футів), розташована на східному з трьох мисів Халкідіки, який знаходиться на південний схід від міста Салоніки на північному сході Греції. Назва «Афон» походить від імені велетня з грецької міфології, який, за легендою, кинув гору в море. Для стародавніх греків ця гора, що спускається прямо до Егейського моря, була священною для Зевса.
Скелі цього півострова виявилися небезпечними для мореплавців і стали причиною багатьох корабельних аварій. Наприклад, всьому флоту перського царя Дарія, направляючись до битви при Марафоні в 491 р. до н.е., на шляху стала саме Гора Афон. Ця природна перепона призвела до великих втрат. Десятиліттями пізніше, у 411 р. до н.е., спартанський флот також піддався впливу цих небезпечних вод під час Пелопоннеської війни.
У зв’язку з цими подіями, Ксеркс, наступник Дарія, вирішив уникнути Гори Афон під час свого вторгнення до Греції, будуючи канал шириною до 30 м і довжиною 2,4 км через мис.
Загальною назвою для гори Афон є просто «Свята гора», або грецькою — «Айон Орос». Ця назва виникла внаслідок використання території святими людьми, що жили там як аскети, а пізніше були побудовані монастирі. Точна дата будівництва першого монастиря на горі залишається невідомою, проте вважається, що монахи безумовно використовували це місце як притулок відлюдників у 9 столітті нашої ери, можливо, навіть живучи разом у невеликих неформальних громадах.
Гора Афон є символом духовності та місцем, де протягом століть люди знаходили притулок та відділення від світських справ. Незважаючи на невизначеність початку її монастирської історії, значення гори як центру візантійської духовності і культури незаперечне.
Іван Гудзенко
