З’явився на світ Герберт Маркузе в іудейської сім’ї в Берліні. Служив в армії під час Першої світової війни, в 1918 році став членом солдатської Ради, що брала участь у соціалістичному повстанні. Проте після вбивства Рози Люксембург і Карла Лібкнехта був змушений покинути СДПН. Проте він зберіг зв`язок з робочими рухами Німеччини. В 1922 році він отримав ступінь доктора літератури в Університеті Фрайбурга. Декілька років працював в книжковій крамниці, але в 1928 році він повернувся до Фрайбурга, де продовжив навчання.Після того, як в Німеччині до влади прийшли нацисти, Герберт Маркузе був вимушений іммігрувати до Сполучених Штатів Америки. Там він засновує «нову школу соціалістичних наук», яка діє по сей день.Незважаючи на певну еклектичність філософії Маркузе, його філософську діяльність можна в загальному поділити на етапи: до еміграції з Німеччини в 1932 р, період з 1933 по 1941 р, що завершився публікацією «Розуму і революції», і заключний етап, на який припали його найбільш відомі роботи.
Ранні погляди Маркузе формувалися під впливом Гегеля, Д. Лукача і вчителів Маркузе у Фрайбурзі Хайдеггера. У самих ранніх його роботах розглядалася можливість синтезу онтології Хайдеггера з марксизмом. Маркузе трактував хайдеггеровскій інтерес до особистості як більш практичну філософію, «близьку до правди людського існування», протиставляючи її популярним в той час, але більш абстрактним неокантианству і ортодоксальногомарксизму. У ранніх роботах вплив Хайдеггера відчутно, що сам Маркузе визнавав і пізніше: 210-211. На думку Юргена Хабермаса, незважаючи на відхід від Хайдеггера, більш пізні роботи Маркузе необхідно розглядати з урахуванням його впливу. Розрив з Хайдеггером стався в 1932 році, а після 1948 року Маркузе дистанціювався від своїх соратників по Франкфуртської школи. У 1932 р Маркузе захистив дисертацію за Гегелем «Онтологія Гегеля і філософія історії».
У книзі «Розум і революція: Гегель і становлення соціальної теорії» (1941, рос. 2000) Маркузе переосмислює соціальну і політичну філософію Гегеля і описує становлення уявлень про суспільство за минуле сторіччя. Він приходить до висновку, що ключовим поняттям для розуміння Гегеля є ідея Розуму, що успадковується від Просвітництва через Велику французьку революцію, а виняткова важливість гегелівської філософії полягає у встановленні зв’язку із соціальною теорією і практикою. Ідея Розуму впливає на рух історії як боротьбу за Свободу. Ідея розуму — осередок філософії Гегеля. Він стверджував, що філософське мислення самодостатньо, що історія має справу з розумом і тільки з ним одним В основі філософії Гегеля лежить структура, ідеї якої — свобода, суб’єкт, дух, поняття — є похідними від ідеї розуму.
Маркузе захищає Гегеля: від популярних в той час звинувачень у створенні філософських передумов німецького фашизму і трактує політичну філософію Гегеля як засновану на німецькій ідеалістичній культурі і відстоює ідею громадянського суспільства, що поважає права і свободи індивіда, при цьому роль держави полягає в забезпеченні дотримання цих прав. Маркузе здійснює рішучу критику позитивістської філософії і знаходить коріння німецького фашизму в теоріях, на відміну від Гегеля, котрі тлумачать суспільство в контексті природи і позитивізму: романтичної філософії держави Фрідріха Юліуса Шталя, історичній школі Фрідріха Карла Савіньї і позитивістської соціології Огюста Конта. У цих теоріях людина перетворюється з гегелівського активного суб’єкта думки в пасивного суб’єкта сприйняття.
Тоталітарне правління знищує гегелівську тріаду сім’ї, суспільства і держави, і на її місці з’являється якесь всеосяжне єдність, що поглинає особистість. Філософські принципи, які проголошують «природні» принципи грунту і крові, покликані відвернути увагу від соціально-економічної природи тоталітаризму, в ході становлення якого спільність перетворюється не в єднання гегелівські вільних індивідів, а в «природний» організм раси. Маркузе перераховує ряд теоретиків німецького націонал-соціалізму, для яких Гегель символізує «старе, зужите минуле» і наводить слова найбільш яскравого з них, Карла Шмітта: «У той день, коли Гітлер прийшов до влади, Гегель, так би мовити, помер».
В цілому «Розум і революція» оцінюється як одна з кращих інтерпретацій Гегеля.
Праця Маркузе «Ерос і цивілізація», опублікована в 1955 році, стала, поряд з працями Леві-Стросса і Кон-Бендіта, однією з ключових робіт епохи початку «сексуальної революції».
В СРСР ставлення до Маркузе було негативне. В той же час польський філософ Лешек Колаковський розглядав погляди Маркузе як антимарксистські, так як вони ігнорували критику Марксом Гегеля і теорію класової боротьби; Маркузе відмовився від них на користь фрейдистської інтерпретації людської історії. Колаковський робить висновок, що ідеальне суспільство Маркузе «буде авторитарно управлятися освіченої групою, які усвідомлюють себе через єдність Логосу і Ероса, відкинувши обтяжливу влада логіки, математики та емпіричних наук»
Деякі сучасні автори знаходять вплив поглядів Ф. М. Достоєвського на Маркузе.
Іван Гудзенко
