Історичні записи цього періоду, 4-6 династій Єгипту, є рідкісними, і історики вважають історію епохи буквально «написаною на камені» та значною мірою архітектурною, оскільки саме завдяки пам’ятникам та написам на них вчені змогли дізнатися історію. Самі піраміди містять небагату інформацію про їх будівельників, але храми-погреби, побудовані поблизу, і стели, які їх супроводжували, містять імена царів та іншу важливу інформацію.
Крім того, написи на камені, знайдені в інших місцях того часу, фіксують різні події та дати, коли вони відбулися. Нарешті, гробниця останнього царя 5-ї династії Унаса містить перші тексти пірамід (складні малюнки та написи всередині гробниці), які проливають світло на релігійні вірування того часу.
Однак піраміди — це, насамперед, те, чим найбільше славиться Старе Царство. Історик Марк ван де Міроп пише, що Старе Царство «можливо, не має собі рівних у світовій історії за обсягом будівництва, яке воно здійснило». Піраміди в Гізі та інших місцях у цей період вимагали безпрецедентної бюрократичної ефективності для організації робочої сили, яка будувала піраміди, і ця бюрократія могла функціонувати лише за сильного центрального уряду.
4-та династія Стародавнього царства була часом прогресу та сильного централізованого уряду, який міг викликати повагу, необхідну для таких будівельних проектів. Однак під час 5-ї та 6-ї династій священство почало зростати у владі, головним чином завдяки тому, що вони контролювали ті самі похоронні практики, які дали початок великим пірамідам, наділяючи повноваженнями місцевих чиновників районів і царства. Старе царство почало розпадатися, оскільки все більше і більше місцевих губернаторів отримували більше влади над своїми регіонами, а центральний уряд у Мемфісі все більше вважався неактуальним.
Наприкінці 6-ї династії вже не існувало центрального уряду, і Єгипет вступив у період соціальних заворушень і реформ, відомий як Перший проміжний період (2181-2040 рр. до н. е.), протягом якого Єгиптом керували регіонально місцеві магістрати, які зробили і запроваджували власні закони.
Піднесення цих місцевих чиновників і влада священства були не єдиними причинами розпаду Стародавнього царства, однак сильна посуха наприкінці 6-ї династії принесла голод і уряд нічого не міг зробити, щоб його полегшити. Вчені також вказують на винятково тривале правління Пепі II з 6-ї династії як на фактор, що сприяв цьому, оскільки він пережив своїх наступників і не залишив спадкоємця на трон.
Сьогодні багато вчених більше не сприймають кінець Стародавнього царства як «розпад», а перехід до нової парадигми Першого проміжного періоду, коли місцеві правителі керували своїми округами безпосередньо, а багатство, яке раніше було доступне лише знаті, стало більш поширений. Однак давнє визначення політичного та культурного колапсу наприкінці 6-ї династії все ще вважається життєздатним, оскільки втрата влади та багатства центрального уряду безпосередньо призвела до регіонального правління номархів округу.
Альона Дмитрук
