Произведение представляет собой сборник из 24 новелл, все из которых, кроме двух последних, являются стихотворными. Точнее, рассказов должно было быть больше – произведение осталось неоконченным. Рассказы объединены общим сюжетом: автор как бы встречает паломников, идущих на поклонение мощам святого Томаса Беккета в Кентербери, и просит каждого рассказать несколько историй. Герои рассказывают по две истории по дороге к мощам и по две, когда идут обратно.
Рассказчики представляют разные слои общества, сословия и профессии. Среди них есть купец, монах, священник, мореплаватель, рыцарь, йомен (мелкий землевладелец), повар и другие. Одни новеллы являются вариантами традиционных европейских сюжетов, другие – собственными сочинениями автора. Паломники рассказывают о любви, предательстве, преступлениях католической церкви. Истории в «высоком» стиле уживаются здесь с рассказами в «низком», героические новеллы соседствуют с бытовыми.
Так, первые два рассказа посвящены борьбе нескольких мужчин за одну женщину. Первым рассказывает рыцарь. Его история основана на поэме «Тезеида» Боккаччо: в ней афинский правитель Тесей приводит из одного военного похода царицу амазонок и её сестру. Царицу он берёт в жёны.
Из другого похода, в Фивы, он приводит двух юношей-пленников, которые томятся в темнице, видя из окна Эмилию, сестру царицы. Один из них сбегает из тюрьмы и отправляется к Эмилии. Второй получает освобождение и выдворяется из Афин, но возвращается переодетым и настигает своего товарища. Они вступают в бой, но не могут победить. Внезапно появляется Тесей, прощает их обоих и назначает встретиться в условленное время, у каждого должна быть небольшая армия. Турнир состоялся, один из друзей победил, но получил смертельное ранение. Перед смертью он завещал отдать Эмилию побеждённому товарищу.
Вторым рассказывает мельник; его история похожа на историю рыцаря, но рассказана в более простом, народном стиле. Этим мельник хотел поиздеваться над рыцарем.
Алексей Д
