Ученые узнают об особенностях определенной религиозной группировки, принимая в ней непосредственное участие. Тем не менее, ценностных замечаний они активно избегают. Впервые термин «феноменология религии» был введен в 1764 году Иоганном Ламбертом, немецким физиком и астрономом.
В конце XVIII века Иммануил Кант выдвинул теорию, согласно которой религию стоило разделить на феномены (то, что создано богоподобными сущностями) и ноумены (умопостигаемые явления). Вильгельм Фридрих Гегель под феноменологией религии понимает науку о могущественном Духе, сила которого проявляется в различных обстоятельствах.
Немецкий идеалист намеревается избежать той «двойственности мышления», что наблюдается у Канта. В 1887 году Пьер Даниэль Шантепи, голландский теолог, провел сравнительную характеристику религиозных явлений (ритуалов, обрядов, мифов). Он утверждал, что феноменология тесно связана с психологией, поскольку человеческое сознание в этом случае играет ключевую роль.
Натан Зедерблом, лютеранский архиепископ, считает основой вероисповедания понятие о духовности. Переживания верующих составляют так называемую «базу» учения. Личность начинает искать истину, а затем распространяет ее. Именно так, по мнению Натана, и появляются богословские догмы. Эдмунд Гуссерль заявлял, что упор стоит делать на социологические данные.
На развитие общества, по его словам, непосредственно влияет вероучение. По мнению Герарда ван дер Леува, голландского историка, индивидуальные переживания и личный опыт участника религиозной группы имеют большее значение, чем исторические события. Вместе с тем упоминать о едином богоподобном существе не следует. Человек никогда не поймет мотивов Божества, опираясь на собственные скудные знания. «Каркасом» теологии признано откровение, между тем как феноменология подкрепляет его фактами и доказательствами.
Феноменология веры предполагает использование нескольких методов:
Систематический и сравнительный.
Анализ научных источников.
Проверка исторических сведений.
Оценочно-описательный метод.
Антиредукционизм.
Эмпатия, приостановка метафизических суждений.
